B. Les neurones mobilisés au cours d'un réflexe myotatique
Le rôle des neurones est donc de générer et de transmettre rapidement (de l'ordre de la milliseconde) les signaux (les messages nerveux) qu'ils reçoivent. Ces messages nerveux sont propagés que dans un seul sens (du corps cellulaire vers l'axone).
Tous les neurones ne sont pas identiques : suivant leur fonction, ils ont des formes très variées. Dans le cas d'un réflexe myotatique, il existe deux types de neurones qui interviennent successivement :
les neurones sensitifs (en forme de T) ou neurones afférents, dont le corps cellulaire se trouve dans les ganglions des racines dorsales de la moelle épinière. Les extrémités de ces neurones sont en liaison avec des récepteurs sensoriels et leurs prolongements cytoplasmiques constituent les fibres nerveuses afférentes. Ainsi, le réflexe myotatique est qualifié de réflexe médullaire, car la stimulation est envoyée à la moelle épinière.
les neurones moteurs (motoneurones) ou neurones efférents relient directement la moelle épinière aux cellules musculaires. Les motoneurones commandent la contraction des muscles. Les corps cellulaires de ces neurones sont localisés dans la substance grise de la moelle ; leurs axones empruntent les racines ventrales des nerfs rachidiens, constituant les fibres nerveuses efférentes.
Ainsi, la moelle épinière est en fait constituée :
en son centre d'une substance grise, zone riche en corps cellulaires de neurones et en fibres nerveuses dépourvues de myéline.
à la périphérie d'une substance blanche, zone formée essentiellement de fibres nerveuses myélinisées et dépourvue de corps cellulaires.
